El mito de la mandarina flotante.

Navegando el otro día, presencié una escena que sigue siendo habitual. Mientras me disponía a guardar las pieles de la fruta para tirarlas en el puerto, alguien a bordo las arrojó al mar. Sin inmutarse. Cuando lo recriminé, la respuesta típica no se hizo esperar: “¡No pasa nada! Son restos orgánicos, el mar los descompone en poco tiempo, si no lo han comido antes los peces.”

La realidad, sin embargo, es que incluso la materia orgánica está sujeta a restricciones legales estrictas impuestas por el Convenio MARPOL. Si no tiramos pieles y restos en un parque natural o en la montaña, ¿por qué asumimos que el océano es un vertedero natural para residuos biodegradables? El mar es un ecosistema tan frágil como cualquier otro.

El Convenio Internacional para Prevenir la Contaminación por los Buques (MARPOL) es el principal tratado que previene la contaminación del medio marino.

El Anexo V del convenio está dedicado a las Reglas para prevenir la contaminación por las basuras de los buques. Este anexo define “basuras” de forma muy amplia, incluyendo desechos de alimentos (restos de comida), desechos domésticos y operacionales, y todos los plásticos. La regla general del Anexo V es simple y clara:

Se prohíbe el vertido al mar de toda clase de basura, salvo lo que se disponga expresamente lo contrario.

Contrariamente a la idea de que “todo vale si es orgánico”, MARPOL establece restricciones muy estrictas para el vertido de restos de comida:

La razón detrás de estas reglas va más allá de evitar ver una cáscara de fruta flotando, como en la foto modificada con IA que encabeza este artículo.

La importancia de cumplir la normativa MARPOL tiene aún más relevancia en áreas como el Mar Mediterráneo, designado como “Zona Especial” por el Anexo V. Esta designación responde a la geomorfología y la intensidad de la actividad humana en esta cuenca semicerrada.

El Mediterráneo constituye solo el 1% del volumen oceánico mundial, pero alberga hasta un 18% de las especies marinas conocidas, lo que se traduce en una biodiversidad excepcional y vulnerable. Al ser un mar casi cerrado, con una renovación de agua lenta a través del estrecho de Gibraltar, la contaminación se acumula fácilmente. La descarga de restos de comida en estas aguas saturadas acelera fenómenos como la eutrofización (exceso de nutrientes) y el agotamiento del oxígeno disuelto, poniendo en riesgo ecosistemas vitales como las praderas de Posidonia. Por ello, en el Mediterráneo, las reglas son más estrictas y se prohíbe totalmente el vertido de cualquier residuo orgánico a menos de 12 millas de la costa.

La creencia de que la materia orgánica se descompone rápidamente en el mar es peligrosa. En realidad, el medio marino puede ralentizar este proceso de forma significativa, o tener un impacto no deseable:

En algunos estudios científicos, se han encontrado restos de plantas y materia orgánica bajo el fondo del mar conservados durante miles de años debido a la falta de oxígeno y el frío extremo. Así que, aunque algo sea biodegradable, en el mar puede durar muchísimo tiempo.​ La suma de pequeños restos que cada barco arroja pensando “no pasa nada” termina acumulándose y afectando el ecosistema marino. Por eso, la recomendación legal y ambiental es muy clara: no tires restos orgánicos al mar, deposítalos en tierra.