17 apuros clásicos de la navegación según H. A. Calahan

En Latitud.Fun nos encanta escudriñar librerías de segunda mano. Hay un romanticismo difícil de igualar en rescatar un libro con las tapas gastadas, darle una segunda vida y, de paso, practicar el comprar menos. Así redescubrimos uno de nuestros tesoros: Aprendiendo a navegar a vela de H. A. Calahan, en su edición española de Editorial Juventud.

El gran valor de las recomendaciones de Calahan no reside en la lista de desastres, sino en el tono con el que los aborda: método, calma y sentido común. En un tiempo sin llamadas de socorro instantáneas ni helicópteros de rescate, la supervivencia dependía de anticiparse, pensar y actuar con rapidez. Navegar era, sobre todo, un ejercicio de previsión.

A lo largo de este artículo te proponemos un pequeño viaje en el tiempo. En 1932, navegar significaba sextante, tablas náuticas y cálculos a lápiz. Hoy contamos con pilotos automáticos, cartas electrónicas, asistentes virtuales e incluso inteligencia artificial capaz de afinar una predicción meteorológica con gran precisión.

Calahan enumeró 17 formas de meterse en problemas a bordo. Con la tecnología actual, ¿hemos dejado atrás los apuros… o solo los hemos sofisticado? ¿Hemos cambiado el sextante por arrogancia digital?

En Aprendiendo a navegar a vela, publicado por primera vez en 1932, Calahan identifica diecisiete situaciones recurrentes de riesgo, basadas en la meteorología, la física, la mecánica y —cómo no— la negligencia humana. Nosotros trabajamos con la tercera edición española, publicada en 1964.

Introducía este capítulo con una frase tan sobria como demoledora:

Para el patrón hay diecisiete principales maneras de pasar apuros, y probablemente hay 1.700 maneras secundarias. Pero en las diecisiete parecen estar comprendidas las dificultades en las que se encuentra constantemente el navegante.

Os las comentamos desde la mirada actual:

1. Llevar pasajeros que no saben navegar: La inexperiencia de la tripulación puede poner en riesgo las maniobras críticas, especialmente si el propio patrón tampoco es experto.
2. Embarcación demasiado cargada: El exceso de peso compromete la estabilidad, y la capacidad de respuesta del barco ante las olas o el viento. Calahan pensaba sobre todo en embarcaciones pequeñas, pero la lección sigue vigente.
3. Embarrancar: Errores de posición, niebla, mala lectura de la carta o un cambio inesperado de viento o marea.
4. Llevar demasiada vela: No rizar a tiempo —por pereza o exceso de confianza— provoca escoras excesivas y roturas evitables.
5. Llevar poca vela: Sin potencia suficiente, el barco pierde gobierno y capacidad de reacción ante situaciones comprometidas.
6. Colisión: Fallos en la vigilancia o en el respeto de las reglas de paso. Más común en regatas, pero nada rara en zonas concurridas.
7. Niebla: Pérdida de visibilidad y de conciencia situacional. En tiempos de Calahan, el oído y el compás eran clave; hoy, el radar y el AIS ayudan, pero no sustituyen la atención.
8. Rotura de velas, jarcia y otros elementos: Curiosamente, la mayor parte de las roturas no se debe a un viento excesivo, sino a la falta de mantenimiento.
9. Enredo del aparejo en la orza: Típico de barcos de quilla abatible u orza expuesta; reduce drásticamente la capacidad de ceñir y de adrizar.
10. Pérdida del timón: Un fallo grave que exige soluciones de gobierno de emergencia inmediatas.
11. Encalmada: La ausencia de viento puede ser crítica si hay corriente y costa cercana.
12. Desplazamiento del lastre: Con riesgo real de vuelco.
13. Lastre insuficiente: El barco pierde capacidad de enderezarse.
14. Hacer agua: Desde un grifo de fondo defectuoso hasta una vía de agua en el casco.
15. Hombre al agua: La emergencia más grave, que suele aparecer en el peor momento: mala mar, frío u oscuridad.
16. Ancla enrocada: ¿Cuántas anclas descansan hoy en el fondo del mar como silenciosos recordatorios?
17. Garruchos o patines encallados: Un fallo aparentemente menor que, con viento fuerte, puede escalar rápidamente.

Revisar esta lista es un magnífico ejercicio de humildad. Nos recuerda que, por mucho software que tengamos a bordo, si el lastre se mueve o embarrancamos por no tener en cuenta la marea, estamos exactamente en el mismo apuro que un navegante de 1932.

La tecnología reduce la probabilidad de error en algunos escenarios —niebla, colisiones, meteorología—, pero no elimina las consecuencias de la negligencia. El verdadero problema rara vez es que falle el GPS; es no tener un plan B, no anticiparse o descuidar el mantenimiento.

Calahan no escribía contra la técnica, sino contra la complacencia. Y quizá ahí esté su mayor vigencia.

¿Cuál de estos 17 apuros crees que es hoy el más fácil de cometer?

Harold Augustine Calahan (H.A. Calahan, 1888–1961) no fue solo un escritor; fue una figura reverenciada y muy práctica en el mundo de la vela. Su objetivo fue siempre el mismo: enseñar a navegar de forma segura, sencilla y metódica, acercando la náutica a un público amplio.

Calahan fue:

• Marino experto: Oficial naval durante la Primera Guerra Mundial, escribió desde la práctica, no desde la teoría.
• Educador de la Vela: Aprendiendo a navegar a vela se convirtió en una obra de referencia durante décadas gracias a su claridad y sentido común. Y precisamente esto, es lo que hace que aún sea vigente.
• Divulgador de la seguridad a bordo: Entendía que saber qué no hacer es tan importante como dominar la técnica.

Obras principales de H. A. Calahan

Navegar cambia. El mar, no tanto. Y Calahan, casi un siglo después, sigue teniendo razón.